《长阿含经》明确指出：“尔时无有男女、尊卑、上下，亦无异名，众共生世故名众生。”
所以，在《阿含经》中，佛陀自称“我今亦是人数”，意思是佛与众生本来都是平等不二的，差别只是在能否灭除烦恼。能灭除烦恼的是佛，反之，是众生。可以说，在对待生命的问题上，佛教的视野更为开阔，并没有仅仅局限于人类本身。
佛的本生故事“王子饲虎”、“尸毗贷鸽”向信众们传达的就是“众生平等”的教义。为了拯救鸽子和老虎幼子，尸毗王割去腿上的肉，小王子舍身。或许，在人类中心主义者看来，这种说教有些不可思议。人的生命价值怎么能够与动物相提并论，在这个世界上还有比人的生命更重要的东西吗？然而，在佛教看来，众生平等，人与动物没有高下之分，因此，慈悲的对象不只是人类，也包括一切有情众生。
在一切生命都是平等的、都需要受到保护的思想前提下，佛教提出慈悲为怀，善待一切生命的观念。并以此作为伦理道德的善恶标准，评判和发放众生在来世轮回果报的门票。第一善业就是不杀生。凡行善积德者上天堂，入善道；杀生则是十恶不赦的第一条，凡行恶作孽下地狱成饿鬼。《华严经》有云：“于中杀生之罪，能令众生，堕于地狱、畜生、饿鬼。若生人中，得二种果报，一者短命，二者多病。”
总之，不杀生是佛教全部戒条的首戒。佛教用一种平等的视角和心态去护持一切有生命的物种，也就是一切众生，使得佛教没有西方人类中心主义对待其他生命物种的傲慢与偏见。
佛说“众生平等”，是佛证悟宇宙人生的真相后，站在众生一体、无二无别的一真法界，从生命的本质这个角度上讲的。事实上，从事相上看，法界众生，无论是在结构上，还是在功用上，并非表现为绝对一致的完全相同。这是否就意味着佛说的“众生平等”是虚妄不实的呢？否！非也。这些并不能否定佛说众生平等的正确性。
生命之间的差别，主要表现在生命心灵的纯洁度，即思想的差异，品质的差异，精神的差异，境界的差异。众生各自不同、迥然相异的思想、品质和精神境界，使众生们产生了互不相同的语言和行为，众生们互不相同的思想、语言和行为，在宇宙人生原理和规律的作用下，随之而产生了一系列与之相应的结果，这便表现为众生各异的互不相同精神面貌和命运。
佛说“众生平等”，还表现在人生的基本原理和规律对众生的作用上。在宇宙的怀抱中，任何生命都无法逃脱人生的基本原理和规律对生命的规定和制......
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