晚上亥时初，桐城府尹栾书沛夫妇，在其远房堂弟栾书平的护送下，回到了自己的府里。
此时，肆虐了一个多时辰的狂风暴雨，刚刚停歇，天空依然黑沉沉的，没有半点星月的影子。湿漉漉的空气中，隐隐漂浮着一丝诡异，恰似某种危险即将来临前的可怕征兆。
栾书沛携着夫人曹蕙的手，缓步向着卧房的方向走去，待远远地看见迎候在门前的丫鬟仆妇后，便停住了脚步，双手按住曹蕙的肩头，轻声说道：“夫人，你先回房安歇，我还有事情要与书平商议，晚些时候再过来陪你。”
曹蕙抬起红肿的双眼，注视了丈夫片刻，终于点点头，声音哽咽着说道：“你去忙吧，我在房里等你。”
栾书沛望着曹蕙纤瘦单薄的身影，踉踉跄跄地走进了房里，心中不由涌起一阵锥心般的疼痛。这个跟自己一起生活了十八年的女人，在经历了两次失子之痛的打击下，早已经褪去了当初艳丽的姿色，变得平庸而憔悴。
或许，这一切就是所谓的报应吧，十八年前，如果不是自己从另一个男人手中强行将她霸占，据为己有的话，那么今日的曹蕙，是否仍旧守在那个男人的身边，过着平淡幸福的日子呢？
栾书沛不愿再多想下去，他仰天长叹了口气，转身直奔书房而去。
而栾书平此时，正坐在堂哥的书房里，面对着一桌子酒菜发呆。他想不明白，堂哥的爱女栾宝珠被害身亡，所有人都是心情沉痛，在这么悲伤的时候，堂哥怎么还会有心情，请自己饮酒？
正想得出神，栾书沛推门而进，顺手带紧了房门。
“大哥，您这是……”栾书平一见堂哥的面，立刻站起身，指着桌上的酒菜，不解地问道。
栾书沛摆摆手，示意栾书平先坐下，而后自己也拉过把椅子，撩袍坐在了对面。
“书平，今夜我有要事相托，特意备了些酒菜，我们边喝边谈。”栾书沛说着，端起面前的酒杯，冲着堂弟扬了扬，仰头一饮而尽。
栾书平见状，也不再推让，爽快地陪饮了一杯，放下酒杯后，砸吧砸吧嘴，嘿嘿笑道：“大哥，您也太客气了，有什么要紧的事情，需要小弟效劳，只管吩咐便是，哪里还用备下这些酒菜……”
“书平，你且稍安勿躁，听我慢慢道来。”
栾书平被堂哥脸上的郑重之色吓住，忙敛起嬉笑的神情，挺直了脊背，等待堂哥开口。
栾书沛自斟自饮了几杯酒，方缓缓开口说道：“书平，我的儿子宝石，三岁时被人拐走，至今生死未卜，下落不明；如今我捧在手心里养大的女儿宝珠，又惨遭厄运，母子双双惨死；现在，我只剩下唯一的小女儿宝翠，我……我真的不能再失去她。”
栾书沛说到这里，面容悲戚，眼窝湿润，他停顿片刻，将目光盯在堂弟的脸上，继续说道：“书平，我打算把宝翠托付给你，今晚，你就把她带走，先在你的府上暂住一夜，待明日天明后，由你带人亲自护送她进京，交给四皇子魏锦寒，这样，或许能够保她平安。”
栾书平听罢大吃一惊，他肥胖的圆脸登时涨红，瞪着一双小眼睛，急道：“大哥，您……您这是何意？难道说宝珠的死，令您吓破了胆不成？那鬼女二人再猖狂，我们多派些人手防范就是，没必要一定要离开桐城啊。”